Arpa tek yıllık bir uzun gün bitkisidir. Fakat değişik gün uzunluklarına da uyabilir. Arpa, tahıllar içinde en çok kardeşlenenlerdendir. Olağan durumda 5-8 kardeş verir. Bitki boyu 35-100 cm kadardır. Başakları 8-15 cm boyunda, 2, 4 ve 6 sıralıdırlar.Çiçeği kavuz ve kapçık sarar, kavuzlu arpalarda bunlar daneye yapışıktır ve harmanda ayrılmazlar. Danenin %10-13’ü kavuzdur. Dane yapısında %9 ham protein, %67 karbonhidrat bulunur.